據《六祖壇經》和《傳燈錄》記載，永嘉大師（665~713）唐朝人，俗姓戴，溫州永嘉人。出家後，即留心於經論，尤其精於天台止觀法門，可以稱得上是教觀雙美的大師。

　　與六祖的因緣，是因六祖的弟子──玄策禪師來訪，在交談中，玄策禪師鼓勵大師往曹溪向六祖參學、印證所得。

　　永嘉大師到曹溪後，在與六祖簡短的幾句對答中，即得到六祖的印可，當下並就轉身要回返溫州，經勸留後才隨順的住了一晚。所以永嘉大師以其穎悟之資，而有「一宿覺」的美名，稱譽於當世。

　　永嘉大師後於永嘉一地弘化，著有《永嘉集》和《證道歌》收錄在《大正藏》第四十八卷中。

　　《永嘉集》是永嘉大師指導禪宗修行的具體入門方法與理論。大師圓寂後，由當時慶州刺史魏靜，集而次為十章，廣傳於世。明朝傳燈大師曾作註解，並將章節次第予以調整，且將《禪宗永嘉集》更名為《永嘉禪宗集》。《永嘉集》早期原深受世人推崇，但愈到後世，卻愈不為人所知，甚至只知有《證道歌》，而不知有《永嘉集》，誠為可惜。

　　在《永嘉集》中，實際的止觀運心的禪觀操作，是奢摩他、毘婆舍那，與優畢叉三章，三者間有一貫而淺深的轉進關係。這裡所介紹的永嘉禪法，是屬於奢摩他的入手方法。

　　永嘉禪法的入手方法，並沒有刻意在心中操作、浮現任何影像、心念或想法，而是直接去觀照、注意意識上的法塵（影像、音聲等），就是一般所謂的妄想、念頭。當我們面對意識時，重點是要能提起一個「能知」的心，向內去「看」自己的「念頭」，而不再隨著念頭跑！

　　我們的心，平常除了前五識攀緣外五塵之外，第六意識中的獨頭意識亦不時浮現一些塵影（念頭）。所以，首先要把心從對外境的攀緣中，收攝到獨頭意識上，也就是說，打坐時不管眼、耳、鼻、舌、身、前五識根塵相對的覺受，而只是專注在自己內心中的妄念。當我們看到妄念時，不要隨著它跑，而要「脫離」出來看著它。維持住「看」的觀照力，不管浮現任何妄想、念頭，都只是清楚地看到、知道，不在上面另起分別的念頭。就如同衛兵站在門口一樣，人進來了，我知道；人出去了，我也知道，人在我面前晃動，我都知道，而且看得一清二楚；但衛兵始終堅持自己的崗位、自己的本務，只是警醒地注視著來來往往的人（妄想）。

　　平時我們沒有看念頭時，整個心都被妄念牽引、帶著跑，甚至不知道自己在打妄想。慢慢透過「看」的力量，察知到妄念，就把心從妄念中拉離出來，再反過來看它，慢慢就可以體會到，原來這些妄念一旦脫離了心的力量，就只是一些虛妄的影像，像白雲蒼狗一樣，沒有實體性！這時，所謂的妄念，不待對治，輕易地就被覺照之風吹散，而達到心識澄淨的效果。就像天空中各種型態的雲，看清楚了，就會發現，原本就沒有「菩薩」與「狗」的實體性或差別性，一切都是雲所呈現出來的。心也是如此，了解一切妄想都沒有實體性，都是自己清淨的本心所現，心自然就寂靜了。

　　所以這種「看」，它具有「看穿、看破、看消融」的特質，當我們消融得一分妄念，就轉化成一分覺性，我們的心，也就在這種轉化、淨化的用功過程中，變得愈有力量，能產生一種澄淨（定）中，透達法性（慧）的力量。

　　永嘉禪法的「看」念頭，其實就是止觀的操作，只不過永嘉大師以「寂寂」和「惺惺」來說明，所以我們在看念頭的當下，就要去體會寂寂惺惺的感覺。

　　當我們「看」的力量持續而堅固以後，妄想被觀照的力量照破，而慢慢泯除。一直看到念頭完全澄靜的時候，這時，心是一種沒有妄想的寂靜狀態，這就叫做「寂寂」，這是一種沉穩、安定、凝然的感覺。這時，我們的心沒有任何的妄想，心是寂靜的，但我們還有知覺、有神識、有覺性。這個沒有妄想、影像，但卻有知覺力、覺照力的覺性，就叫做「惺惺」，這是一種昇揚、活潑、光明的感覺，我們把妄想寂靜下來以後，能夠在寂靜之中，把這個覺照力，也就是「惺惺」的力量予以體會、提攝、浮現，於是在寂靜之中有覺照力（寂寂中有惺惺），在覺照之中又不失寂靜（惺惺中有寂寂）。就在這寂寂惺惺、惺惺寂寂中，我們的功夫就會持續的增長轉進。但是這種心頭上寂寂惺惺、惺惺寂寂的感覺，必須要各人用功去體會。

　　通過看念頭，看到能體會寂寂惺惺的感覺之後，就要一直保持住寂寂惺惺，讓這種寂寂惺惺的力量加強、加深、加廣。但是在用功過程中，會因昏沉和散亂的干擾而破壞原有的寂寂惺惺，所以我們要能隨時去化解昏沉和散亂的干擾，穩定住寂寂惺惺的對應平衡。

　　寂寂和惺惺，其實是我們心性的兩個特質。寂寂是沉定、沒有妄想，但心過於沉沒，就成為昏沉、無記的根源；惺惺是心活潑、有覺照，但心過於活潑，就成為散亂的根源。寂寂雖是昏沉的根源，但卻能對治散亂；雖能對治散亂，但久了又生昏沉。惺惺雖是散亂的根源，但卻能對治昏沉，雖能對治昏沉，但強了又生散亂。所以兩者之間有微妙的相依、相生、相剋的關係：

　　這是永嘉禪法最重要的口訣。凡夫常在散亂心中，所以一定要先寂寂，把所有的散亂泯除、穩定後，才能使心發揮惺惺的覺照力量。如果沒有先具備寂寂的功夫，就去提惺惺，所提出來的惺惺都只是亂想。所以其操作的過程是：寂寂→惺惺→寂寂→惺惺…

　　而永嘉禪法雖然要先寂寂、後惺惺，但寂寂只是助緣，惺惺才是永嘉禪法的核心與目的。寂寂只能成就定力，唯有惺惺才能切入法性，成就智慧。奢摩他的功用，主要就是在達成惺惺不斷的增強、擴大，然後自然的與毘婆舍那接合，以覺照力消融整個山河大地，這就是永嘉禪法的目的。